La Antártida o continente antártico, es el continente más austral de la Tierra. Está situada completamente en el hemisferio sur, casi enteramente al sur del círculo polar antártico y está rodeada por el océano Antártico. Contiene el polo sur geográfico, por lo que de manera coloquial y por extensión también es conocida como el polo sur.
La Antártida continental es el lugar más frío de la Tierra, con temperaturas en algunas partes más bajas que las experimentadas en Marte. La temperatura media de la superficie es de -10 °C, pero puede descender hasta los -68 °C en el interior. Con temperaturas perpetuamente bajo cero, la nieve y el hielo de la Antártida están en constante congelación durante todo el año, independientemente de la estación.
La región costera del continente es más cálida, con temperaturas que oscilan entre los -20 °C y los -30 °C. Debido a las gélidas temperaturas, la Antártida es el lugar más remoto del planeta, con prácticamente ningún asentamiento humano permanente. El único asentamiento en el continente se limita a pequeñas estaciones de investigación, que tienen una población combinada de unos 50.000 habitantes.
Capas de hielo, icebergs y glaciares
Una capa de hielo permanente y glaciares de inmenso tamaño tapizan la mayor parte del paisaje de la Antártida continental, y contienen** más de tres cuartas partes del agua dulce del mundo.** La capa de hielo fluye hacia el mar, donde las temperaturas más cálidas provocan su desmoronamiento en forma de icebergs. Estos icebergs que flotan sobre el océano circundante varían en tamaño, siendo algunos más grandes que islas. El iceberg B-15 es inusualmente grande, más grande que toda la isla de Jamaica. Las aguas que rodean a estos icebergs suelen ser más frías que las aguas circundantes.
El Océano Austral
Alrededor de la Antártida hay un vasto océano conocido como el Océano Austral. A diferencia de los demás océanos del mundo, el Océano Austral no está confinado por ninguna frontera terrestre, salvo la de la Antártida. El océano Antártico, que anteriormente se creía que constituía la parte sur de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, es el más joven de todos los océanos del mundo, ya que se formó 30 millones de años después de que la Antártida se alejara de Sudamérica.
El océano tiene 7.235 metros en su punto más profundo, pero su profundidad media oscila entre los 4.000 y los 4.500 metros. El océano Antártico es bastante más cálido que el continente, con temperaturas del agua que oscilan entre -2 °C y 10 °C. Durante el invierno, la mayor parte del Océano Austral se congela, hasta los 65 grados de latitud sur. Las temperaturas alrededor del océano están influenciadas por los vientos y las corrientes que lo rodean. Algunos de estos vientos y corrientes son el Frente Polar, la Convergencia Antártica y la Corriente Circumpolar Antártica.
El océano se caracteriza por el afloramiento causado por los vientos del oeste que soplan alrededor del continente. El afloramiento trae aguas de las profundidades del océano que suelen ser frías. Las aguas del océano Antártico son diferentes a las de los océanos que lo bordean y son uniformes en los confines del límite del océano
El límite más septentrional del océano está marcado por la extensión de la Corriente Circumpolar Antártica, de 20.000 kilómetros de longitud. Cuando las corrientes chocan con la plataforma continental antártica, se forman dos giros: el de Weddell y el de Ross. Las aguas de estos giros son frías, ya que son extraídas de las profundidades del océano. También rodea el continente la Convergencia Antártica, donde las aguas cálidas subantárticas se funden con las frías del Antártico, lo que da lugar a grandes cantidades de nutrientes y, por consiguiente, de fitoplancton.